Una reciente revisión científica internacional, liderada por investigadores de la prestigiosa Universidad de Oxford y publicada en la revista Primates, ha revelado hallazgos trascendentales sobre los ‘vínculos interespecies’ observados en primates. Este estudio, que compila cientos de interacciones amistosas entre diversas especies, ofrece nuevas y profundas perspectivas sobre una conducta que se creía predominantemente humana: la capacidad de establecer conexiones sociales con animales ajenos a nuestra propia especie, sentando las bases para una comprensión más holística del origen de nuestras mascotas.
El exhaustivo análisis abarcó un total de 427 casos documentados, involucrando a 88 especies distintas de primates y 127 especies compañeras. Notablemente, 55 de estas especies acompañantes no eran primates, lo que subraya la amplitud y la diversidad de estas interacciones. El catálogo resultante es asombroso, presentando escenarios inusuales como macacos de cola de cerdo acicalando perros domésticos en Tailandia, langures grises interactuando con ardillas gigantes en Sri Lanka, o crías de monos de nariz chata blancos y negros jugando activamente con cerdos domésticos en China, así como lémures dedicando tiempo al cuidado corporal de individuos de otras especies.
La metodología de esta investigación combinó 303 observaciones extraídas de la literatura científica, 58 casos divulgados en medios de comunicación y 66 testimonios adicionales recabados mediante encuestas a primatólogos. Los datos revelaron que el juego y el acicalamiento fueron las conductas amistosas más prevalentes, apareciendo en 139 y 136 ocasiones, respectivamente. Se observó una marcada tendencia en los ejemplares jóvenes a participar activamente en el juego con otras especies, mientras que las hembras adultas mostraron una mayor inclinación hacia el acicalamiento, y los machos adultos participaron con considerablemente menor frecuencia en estas interacciones.
Lo más intrigante de estas aproximaciones es que, en una mayoría significativa de casos, fueron iniciadas por los propios primates y no siempre respondían a una ventaja adaptativa evidente, como la obtención de alimento o una mayor protección contra depredadores. Muchos animales fueron registrados jugando, transportando, abrazando o simplemente descansando junto a individuos de otras especies sin que los científicos pudieran discernir una recompensa inmediata o utilitaria. Este patrón desafía la noción preconcebida de que la sociabilidad entre especies es una característica exclusivamente humana, invitando a una reevaluación de los fundamentos evolutivos de la empatía y la conexión social.
Cyril C. Grueter, autor principal del trabajo y profesor asociado de la Universidad de Oxford, enfatizó que, aunque estos comportamientos no equivalen a la complejidad de tener mascotas en el sentido humano, representan ‘componentes evolutivos’ cruciales. Sugiere que estas manifestaciones de curiosidad, tolerancia y cuidado entre primates y otras especies podrían ser los precursores biológicos a partir de los cuales, a lo largo de millones de años, evolucionó y se consolidó la profunda relación de compañía que hoy experimentamos entre humanos y animales domésticos.
Es imperativo señalar que el estudio también documentó las complejidades y, en ocasiones, los riesgos inherentes a estas interacciones. Se registraron 13 casos en los que el animal compañero falleció, y hubo situaciones donde la curiosidad del primate derivó en un manejo excesivamente brusco o involuntariamente perjudicial. Sin embargo, a pesar de estos incidentes, los autores recalcan que la información obtenida es invaluable para comprender la flexibilidad social, la capacidad empática y la propensión de los primates a establecer relaciones significativas más allá de su círculo intraespecífico, ofreciendo una ventana al pasado de nuestras propias conexiones con el reino animal.
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