La superficie de la Tierra parece inmutable a escala humana, pero los continentes están en movimiento constante. Las placas tectónicas se desplazan lentamente y, a lo largo de millones de años, pueden separar masas continentales , levantar montañas o crear nuevos océanos. Un estudio reciente indica que una zona del este de África se encuentra más fragmentada de lo que se pensaba y, de seguir así, el proceso podría acabar dividiendo el continente en dos.
El sistema del Rift de África Oriental es una zona de fractura que atraviesa buena parte del este del continente. Allí, la placa se está separando progresivamente en dos grandes bloques : la placa Nubia, que comprende la mayor parte de África, y la placa Somalí, que incluye buena parte de la región oriental y Madagascar. Cuando las placas se alejan, la corteza terrestre se estira y se hace más fina hasta que, con el tiempo, puede producirse una ruptura del continente y comenzar a formarse un nuevo océano.
Un estudio en Nature Communications
Un equipo de investigadores centró su trabajo en el Rift de Turkana, una zona que se extiende durante cientos de kilómetros por Kenia y Etiopía. Analizando mediciones sísmicas realizadas anteriormente, calcularon el espesor de la corteza terrestre y descubrieron que es mucho más fina de lo esperado. En el centro del rift tiene aproximadamente 13 kilómetros de espesor , frente a los más de 35 kilómetros que puede alcanzar en los bordes de la región.
El estudio también encontró que el proceso de fractura en esta zona está más avanzado de lo que se pensaba. El espesor de la corteza terrestre es un indicador clave de la separación de las placas, y en este caso, la corteza es mucho más delgada de lo previsto. Esto sugiere que la separación de las placas está avanzando más rápido de lo pensado.
Consecuencias para la geología y la paleoantropología
El descubrimiento también puede cambiar la interpretación de uno de los registros fósiles más importantes para comprender la evolución humana. El Rift de Turkana es famoso por la abundancia de fósiles de homininos encontrados en la región. Sin embargo, los investigadores plantean que su extraordinaria riqueza fósil podría deberse, al menos en parte, a las condiciones geológicas creadas por el propio rift.
La investigación muestra que la tectónica de placas no solo transforma el aspecto del planeta, sino que también puede determinar qué fragmentos de su pasado llegan hasta nosotros. Mientras África continúa cambiando lentamente , las fuerzas que están separando su parte oriental podrían terminar creando un nuevo océano.
Imagen: La Razón
Fuentes consultadas
- La Razón: Un equipo de geólogos descubre que África se está fragmentando más rápido de lo pensado y la corteza terrestre ya es más fina de lo previsto
- Gizmodo en Español: Hallaron un punto de África donde la corteza terrestre mide apenas 13 kilómetros, un tercio de lo normal: ahí es exactamente donde el continente se va a partir en dos
- La República: Geólogos revelan que África se partirá en 2 mucho antes de lo que se pensaba: una grieta visible dará paso a un nuevo océano