Una expedición científica francesa, enmarcada en el innovador proyecto NODSSUM, ha revelado un hallazgo preocupante en las profundidades del Atlántico: miles de recipientes con residuos radiactivos, depositados durante la segunda mitad del siglo XX, están sufriendo una corrosión avanzada y, consecuentemente, se ha detectado la liberación de radiación. Este descubrimiento marca un punto de inflexión en la comprensión del impacto a largo plazo de las prácticas de vertido oceánico de la era de la Guerra Fría, que históricamente se consideraban una solución viable para la gestión de desechos.
Entre 1949 y 1982, diversas naciones europeas adoptaron la política de arrojar al lecho oceánico más de 200.000 barriles de residuos radiactivos de baja actividad, sumando un volumen superior a las 150.000 toneladas. Estos depósitos, situados predominantemente entre los 3.000 y 5.000 metros de profundidad, representaron en su momento una estrategia aceptada, sustentada en la creencia de que la inmensidad y las condiciones extremas del océano profundo diluirían y neutralizarían gradualmente estos materiales sin consecuencias significativas a escala global o regional.
La iniciativa NODSSUM, impulsada por investigadores del Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia, es un esfuerzo multidisciplinario liderado por el ingeniero nuclear Patrick Chardon y el geólogo marino Javier Escartín. Este programa integra la física nuclear, la geología, la oceanografía, la biología y la química marina con el objetivo primordial de localizar con precisión los contenedores y estudiar de primera mano cómo sus contenidos interactúan con el agua, los sedimentos y la compleja vida biológica de las profundidades abisales, una zona del planeta aún poco explorada y comprendida.
La primera fase de esta ambiciosa investigación tuvo lugar en junio de 2025, a bordo del buque científico ‘L’Atalante’. Utilizando el vehículo submarino autónomo ‘UlyX’, los especialistas realizaron una exhaustiva cartografía del lecho marino y obtuvieron miles de fotografías, logrando identificar y ubicar 3.355 barriles. Esta información crítica permitió trazar una estrategia precisa para la siguiente expedición, optimizando los recursos y el tiempo de investigación para un acercamiento más directo a los depósitos.
En mayo de 2026, el equipo regresó al Atlántico a bordo del buque ‘Pourquoi Pas?’, esta vez acompañado del sumergible tripulado ‘Nautile’, capaz de operar hasta los 6.000 metros de profundidad. Durante veinte inmersiones, los científicos alcanzaron cotas superiores a los 4.700 metros, lo que les permitió una observación directa y detallada de los barriles. Las imágenes y muestras recogidas confirmaron una corrosión avanzada en muchas de las estructuras y una acumulación de material alrededor, clara evidencia de que parte del contenido original había comenzado a escapar de su confinamiento metálico.
Las mediciones in situ y los análisis preliminares confirmaron la presencia de radionúclidos procedentes de los residuos en el entorno marino circundante. Se detectaron señales significativas de cobalto-60 y niobio-94, elementos cuya presencia pudo correlacionarse inequívocamente con los vertidos. Adicionalmente, se hallaron cesio-137 y americio-241 en concentraciones superiores a las que podrían atribuirse exclusivamente a las pruebas nucleares atmosféricas históricas o a otros episodios de contaminación generalizada, indicando una fuente directa en los barriles.
Un aspecto inesperado y de gran interés científico fue la observación de vida marina en torno a estos contenedores. Lejos de ser un lecho desolado, muchos barriles se habían transformado en estructuras que servían de anclaje para anémonas, esponjas, pepinos de mar, peces y crustáceos, incluidos cangrejos. Esta coexistencia plantea una cuestión científica de suma relevancia: determinar si los radionúclidos liberados están ingresando en la cadena alimentaria marina y, en tal caso, evaluar el grado de bioacumulación en los organismos que habitan estos entornos profundos.
El ‘Nautile’ procedió a la recolección de muestras de sedimento, agua, microorganismos y fauna en cinco emplazamientos estratégicos, incluyendo puntos directamente adyacentes a los barriles. Aunque los análisis exhaustivos están en curso y aún no se dispone de una respuesta definitiva sobre la posible acumulación biológica, los investigadores han confirmado que los niveles registrados no supusieron un riesgo significativo de protección radiológica durante la manipulación de las muestras. Del mismo modo, ni el sumergible ni sus instrumentos mostraron signos de contaminación, lo que permite continuar con la investigación sobre el impacto real y a largo plazo de estos residuos en el ecosistema abisal con la máxima seguridad.
Este hallazgo subraya la imperiosa necesidad de reevaluar las consecuencias de decisiones pasadas en la gestión de residuos nucleares y destaca la importancia de la investigación científica continua en los entornos marinos profundos. La comunidad internacional se enfrenta al desafío de entender plenamente la magnitud de esta herencia radiactiva y desarrollar estrategias para mitigar sus efectos potenciales, enfatizando la responsabilidad global en la protección de ecosistemas vulnerables.
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